La première prison militaire
Lorsque la ruée vers l'or prit fin et que la guerre de Sécession éclata, le fort fut reconverti en base de détention militaire et devint la première prison militaire du pays. Le nombre de détenus augmentant, la prison fut agrandie. En 1934, l'île d'Alcatraz fut placée sous l'administration du Federal Bureau of Prisons (Bureau fédéral des prisons) et devint une prison fédérale.
Claquements de portes de cellules
Il ne fait aucun doute que, ce qui fait d'Alcatraz la principale attraction de San Francisco, ce sont ses criminels et les audacieuses tentatives d'évasion qui émaillent son histoire. En entrant dans la prison, un audioguide est remis à chaque visiteur. Les commentaires de la visite sont disponibles en plusieurs langues, mais nous vous recommandons de choisir la version anglaise. Vous pourrez ainsi entendre les voix originales des anciens prisonniers, qui parlent de leur incarcération sur le « Rock » (le rocher), comme est surnommée l'île. Divers bruitages, comme les claquements des portes de cellules, vous plongeront dans le passé de la prison. En apercevant par la fenêtre la silhouette lointaine de la ville, vous pourrez imaginer ce à quoi ressemblait la vie des prisonniers enfermés en ce lieu. Durant les 29 années où Alcatraz servit de prison fédérale, il n'y eut pas moins de 14 tentatives d'évasion. Au total, 36 prisonniers essayèrent de se faire la belle, et 13 d’entre eux ne furent jamais retrouvés.
Le mouvement de protestation des Amérindiens
En 1969, 6 ans après la fermeture de la prison, l'île fut occupée par les Amérindiens et devint un sujet populaire dans les médias. Ils protestaient contre la limitation de leurs droits civils et réclamaient clairement au gouvernement américain de pouvoir préserver leur identité culturelle. Ce mouvement de protestation dura près de 2 ans. L'île devint finalement un parc national en 1972 et, un an plus tard, ouvrit ses portes aux visiteurs. Près d'un million de personnes visite chaque année Alcatraz.